刘傻子教授说，关于南海神的记载，最早见于东汉末期有关袁绍的传说中。据传袁绍在官渡时，见一白袍年轻人，袁问其为何许人，下属答曰：南海君。从这一记载看，南海神当时还不被众人所知，其地位也不高。一直到隋开皇年间，出于巩固政权的需要，隋文帝下诏于近海立祠祭四海，在广州建南海神庙时，也只是笼统地提到建祠祭南海，当时用的乃是侯一级的礼仪，并未提到南海神为何许人。

    遍查古代文献，了无可考。在韩愈稍前的张九皋所写《册祭南海神记》有“冲融浮天，汗漫吐气”之句，这本是写海景的诗，韩愈所言“祝融”是否“冲融”之误传，这也是值得注意的。由于韩愈碑一直立于庙中，南海神为祝融的说法也就广泛流传开来。南海神祝融是中国惟一以有历史记载之祖先命名的海神。

    据《淮南子》载，祝融是黄帝六大辅相之一。黄帝南巡，难于分清方向，派祝融“辨乎南方”。由此而命祝融管理南方事务，其封地为楚（今湖南、湖北及安徽、江西部分地区），建宫于湖南衡山祝融峰，所以祝融被认为是南方人的始祖。按金木水火土五行说，南方属火，因而祝融兼管天下“火事”，有传说其在帝喾时曾任“火正”。现在民间还将起火称为“祝融君光临”，即源于此。

    那么，祝融又为什么做了南海神呢？现有的文字资料记载，无不以韩愈碑所言为依据，似无更早资料佐记。这可能与三国两晋至隋唐间长江中游（即楚地）居民南徙岭南有关。移民们来到一个新城，面对海上变幻莫测的波涛，糅合岭南先民们已有的海神信仰，幻想着冥冥中有一位海神在主宰海事的同时，希望这位海神就是长期以来保护自己的老祖宗祝融。因为祝融本来就受黄帝命有司南之职，南海在楚地的南方，自然也应该归这位老祖宗管领了。

    张洪德教授说：“南海神主要是隋唐以后受到特别推崇，这有三个方面的原因。

    “一是岭南社会经济的发展，随着人民的南迁增多，受中原文化的影响越来越大，荆楚属民对南方始祖祝融的崇拜，影响到了广东沿海一带。

    “二是由于西汉开辟的陆上丝绸之路因中原战事频繁，政权分割而受阻，推动了广东沿海路的开辟与发展，海上贸易为广州地区的经济繁荣提供了条件，海事活动的增多，推动了封建政权对南海地区的重视及民间对南海神崇拜影响的扩大。

    “三是韩愈的《南海神庙碑记》明确指出“南海神次最贵”，此碑成为人们考证南海神庙最原始的资料之一，被中央和地方统治者多次引用，民间传颂甚广，使南海神崇拜活动历久不衰；同时，后来的苏东坡、汤显祖、陈献章等著名文士的游历及题刻，也为南海神庙影响的扩大起到了推动作用。”

    黄梅导游说：“南海神庙是我国古代海神庙中惟一遗存下来的最完整、规模最大建筑群。该庙始建于隋文帝开皇十四年（594年），距今已有1400多年的历史。以后历代有重修扩建。现存的是清代建筑，但仍保留隋唐时代的规模和建制。1988年起，政府也曾对南海神庙作过三次较大的修复，现已基本恢复了庙宇的古貌。”

    杨扬导游说：“从唐代开始，南海神庙便香火日盛，各朝代政府也派人前往管理庙事。事实上它已成为四海神庙中香客最多、地位最高的一个，这主要是由广州海上贸易日益发达的地位决定的。中国古代海路从西汉时就已经开始形成，到了隋唐时期达到了鼎盛阶段。尤其是唐代，从广州出发的贸易船队，经过南亚各国，越印度洋，抵达西亚及波斯湾，最西可到达非洲的东海岸。明清之后更远至欧美了。这条航线长达1万多公里，沟通了东、西方政治、经济和文化的交流，扩大了中国在世界上的影响力。”